Lamentablemente, esas inversiones no continuaron durante un tiempo suficiente para que estos países desarrollaran y mantuvieran la excelencia en la investigación científica y la educación, vinculadas a las necesidades de la sociedad.

Hoy se reconoce que aprovechar los conocimientos científicos, especialmente las tecnologías de avanzada y las innovaciones, y aplicar esos conocimientos para abordar problemas críticos, tal vez sean los más importantes retos que enfrentan todos los países, especialmente los países en desarrollo.

Por otra parte, esta manera “renovada” de pensar deja sin respuesta una pregunta. Si los gobiernos del mundo en desarrollo han de restaurar la capacidad científica como aspecto clave de la estrategia de crecimiento económico, ¿cómo vincular la ciencia autóctona con el desarrollo? La sorprendente respuesta es que hay muchas maneras de hacerlo y algunos países en desarrollo ya han tomado la delantera.

Desarrollo con base científica

La exitosa estrategia de China para el desarrollo con base científica, por ejemplo, se centró en el papel del Gobierno en la sociedad. Varios planes gubernamentales para realizar inversiones en las ciencias han ayudado a impulsar una tasa anual de crecimiento del PIB de casi 10% durante el último decenio. La India también adoptó ambiciosos programas y políticas gubernamentales, pero al mismo tiempo aprovechó su población de nivel universitario que habla inglés para obtener prominencia en las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). Sudáfrica aprovechó la infraestructura que quedó después de la desaparición del apartheid para crear la más fuerte economía e iniciativa científica en África. Mientras tanto, el Brasil, con un débil sistema de educación superior, decidió efectuar inversiones en científicos y grupos de investigación individuales. Al hacerlo, fortaleció sus instituciones científicas, que están listas para beneficiar a la economía.

Los chinos envían estudiantes al extranjero y los atraen de regreso con buenas condiciones de trabajo. En la India se estableció un sistema de incentivos individuales. Los sudafricanos aprovecharon las infraestructuras restantes a fin de crear una sociedad más próspera para todos. Es evidente que hay muchas maneras en que los países en desarrollo pueden fomentar y aprovechar su capacidad científica para impulsar el crecimiento económico. Los países que han adoptado las más exitosas estrategias de desarrollo con base científica han diagnosticado sus capacidades y formulado planes a largo plazo para consolidar sus aspectos fuertes y superar sus aspectos débiles.

Compromiso gubernamental

Entonces, ¿qué dice esto acerca de la capacidad científica en relación con el desarrollo económico? Primeramente, la combinación de ambos nunca fue más sólida. Va en aumento el número de países en desarrollo que están dando pruebas de que las inversiones en ciencia son redituables, no sólo para la ciencia sino también para la sociedad. En segundo lugar, esas acciones pueden realizarse en marcos políticos muy diferentes. Las claves del éxito son: el compromiso del gobierno a largo plazo y su disposición a dar libertad a las personas para que introduzcan políticas y programas eficaces. Si bien en China el sistema político es muy diferente del vigente en el Japón o los Estados Unidos, la gestión interna de la empresa científica, centrada en la competición y las recompensas a los resultados, no es diferente.

En síntesis: los países en desarrollo pueden competir en el mercado mundial del conocimiento, pero sólo si efectúan inversiones en educación y capacitación y ofrecen oportunidades de carrera a sus ciudadanos más productivos.

Dadas las tendencias actuales, el desarrollo con base científica no sólo es una estrategia digna de consideración, es la única digna de ser aplicada.