Le programme sud-africain de réforme agraire vise à renforcer la position des membres des communautés rurales ayant été discriminés durant la période de l’apartheid. En 2003, la plantation d’agrumes Zebediela a été restituée à ses propriétaires initiaux, dont les ancêtres avaient été expulsés du pays par la force en 1918. Couvrant quelque 2 000 hectares, Zebediela était autrefois la plus grande plantation d’agrumes de l’hémisphère austral et c’est aujourd’hui l’une des plus grandes exploitations agricoles à être transférées dans le cadre du programme gouvernemental de restitution des terres.

La production de la plantation a atteint son pic dans les années 70, à savoir deux millions de cartons d’oranges par an. Cependant, une mauvaise gestion de Zebediela par l’Agricultural and Rural Development Corporation (ARDC) dès 1996 a provoqué l’effondrement presque complet de la production en 2000.

La plantation appartient aujourd’hui à la communauté Bjatladi et aux ouvriers agricoles de Zebediela. Son fonctionnement est basé sur un modèle de plantation en copropriété et cogestion avec la communauté locale et les ouvriers agricoles, et non avec une association de petits exploitants ou une coopérative. Grâce à sa participation à FruitOne Pty, le fournisseur local de services d’aide à l’exportation, et à la copropriété collective d’AgroFair Europe bv, une organisation de commerce équitable basée aux Pays-Bas, la plantation d’agrumes Zebediela participe aujourd’hui à une chaîne de valeur intégrée verticalement. Après des efforts de renforcement des capacités impliquant une sérieuse restructuration, la production de la plantation s’est nettement accrue. Quelque 300 000 cartons d’oranges ont été exportés en 2002, et 800 000 en 2003.

Renforcer les capacités locales

Une initiative de renforcement des capacités lancée par le South Africa Farm Management Group (SAFM) a contribué au succès de la plantation. L’initiative comprenait l’amélioration des infrastructures afin de se conformer aux hautes normes de qualité exigées par le marché de l’exportation, des modifications dans la structure gestionnaire de la plantation et les procédures d’exploitation d’usage, ainsi que des formations pour le personnel à tous les niveaux.

Le SAFM est une initiative du groupe Boyes, du nom d’une famille d’anciens grands propriétaires terriens. Elle a été lancée comme groupe d’investissement privé fournissant du capital et de l’expertise en matière de gestion à des plantations nouvellement restituées, comme la plantation Zebediela. Le SAFM souhaite aujourd’hui contribuer au développement économique rural et soutient les réformes agraires, notamment la restitution des terres et des plantations aux familles qui en étaient initialement propriétaires et gestionnaires. Le groupe applique ses compétences de gestion stratégique et financière à l’agriculture d’exportation pour créer de nouvelles entreprises commerciales viables.

Dans le modèle commercial du SAFM, chaque partie prenante a un rôle spécifique à jouer. La communauté fournit la terre et permet à la société d’exploitation d’élargir ses activités, les ouvriers fournissent le travail et l’expertise, et les partenaires stratégiques du SAFM (notamment AgroFair) fournissent le savoir-faire technique, l’accès au capital et aux marchés, et les compétences en matière de gestion.

Dans le cas de la plantation Zebediela, le groupe Boyes a acquis 51 % des parts de la société d’exploitation. La communauté en détient 35 % et les ouvriers agricoles 14 %. Depuis le début, il a été convenu qu’en 15 ans la gestion et la propriété de la société seraient graduellement transférées aux ouvriers et à la communauté.

Un processus en cours

Le renforcement des capacités de la plantation d’agrumes Zebediela est un processus en cours. Bien que les membres de la communauté locale soient activement impliqués dans la gestion quotidienne de la plantation, la responsabilité finale est toujours assumée par Charles et John Boyes, et Bill Skotcher, les fondateurs du groupe SAFM. Cependant, dans 10 ans, la direction sera entre les mains de gestionnaires locaux.

En trois ans, le SAFM a tiré un certain nombre d’enseignements :

• Avec des économies d’échelle, une organisation peut conclure des contrats et élaborer une structure de gestion commerciale professionnelle. C’est ce qui distingue le modèle de Zebediela de nombreux autres modèles où les producteurs adhérents effectuent des tâches de gestion.

• Pour renforcer la position des communautés locales, il importe que les parties prenantes et les donateurs s’engagent à fournir une aide à long terme. La copropriété est une approche complexe pouvant être problématique.

• Les membres de la communauté vivant aux alentours de la plantation ne sont pas tous concernés ni intéressés par la terre ou la société d’exploitation. La plantation dépend de plus en plus des travailleurs migrants temporaires ne vivant pas en permanence dans la communauté. Placer des parts entre leurs mains ne créerait pas un sentiment adéquat d’implication et d’engagement.